活性炭過濾器的主要作用是去除大分子有機物、氧化鐵和余氯。這是因為有機物、余氯和氧化鐵容易毒害離子交換樹脂，而余氯和陽離子表面活性劑不僅會毒害樹脂，還會破壞膜結構，使反滲透膜失效。
 

　　活性炭的吸附原理是在活性炭顆粒表面形成一層平衡表面濃度，然后將有機物中的雜質吸附到活性炭顆粒中，使用初期吸附效果非常好。
 

　　但隨著時間的推移，活性炭的吸附能力會不同程度減弱，吸附效果也會下降。如果魚缸內水質渾濁，水中有機物含量，活性炭快就會失去過濾功能。因此，活性炭應定期清洗或換，活性炭顆粒的大小也影響吸附容量。一般來說，活性炭顆粒小，過濾面積大。
 

　　因此，粉末活性炭的總面積大，吸附效果好。但是，粉末狀活性炭容易隨水流入魚缸，控制難度大，少使用。顆粒活性炭由于顆粒的形成不易流動，水中有機物等雜質不易堵塞在活性炭過濾層中。吸附能力強，便于攜帶和換。活性炭的吸附量與水的接觸時間成正比，接觸時間長，水質好。
 

　　注：過濾后的水應緩慢流出過濾層，新活性炭在一次使用時應清洗干凈，否則有黑水流出。在將活性炭裝入過濾器之前，應在過濾器的底部和頂部鋪上2-3cm厚的海綿，以防止藻類和其他大顆粒進入過濾器。使用2-3個月后，如果活性炭過濾效果下降，應換新的活性炭，海綿層也應定期換。
 

　　活性炭過濾器壓力容器是以粗石英砂墊層和質活性炭為填料的壓力容器。